Металлический Монстр - Абрахам Грэйс Меррит
Именно их удары порождали тот оглушительный барабанный грохот. Лучи врезались в стены и разлетались на осколки, стекая с них крупными сгустками жидкого огня. Казалось, прежде чем разлететься, они пронзали стену – бок Монстра, – и из пробоин сочился огонь, словно кровь!
С грохотом, подобным залпу нескольких артиллерийских батарей, молоты обрушивались на ощетинившихся нападавших. От чудовищной силы ударов сферы и пирамиды разлетались на сотни сверкающих осколков – словно взрывы ракет, вспыхивавшие синим, лазурным и фиолетовым пламенем или переливавшимся всеми цветами радуги.
Бойки молотов раскалывались, разлетелись на части, осыпались, превратившись в дождь серно-желтых и алых метеоров. Но тотчас из общей массы выныривали новые кубы и восстанавливали разбитые бойки. И всякий раз, когда рогатое и клыкастое Существо было разбито, на его месте возникало другое – столь же огромное и грозное. Оно обрушивало на квадратную башню, с которой сражалось, свои молнии, рвало её громадными усыпанными иглами крючковатыми когтями и било невероятными кулаками – то шипастыми, то шарообразными, – похожими на сжатые кулаки какого-то металлического Атласа.
Когда сражавшиеся существа раскачивались и сцеплялись в схватке, отступали или напирали, шатались или падали, громадное тело Монстра тоже спотыкалось и раскачивалось, двигалось вперёд и отступало – неземное движение этой бесформенной громады вызывало у тех, кто наблюдал за ней, почти физическую тошноту.
Не переставая, из вращающихся колёс лился поток сияющих копий, обрушиваясь и на Башенные Сущности, и на стены Города. Возникал пронзительный, чудовищный вой – пронзительный, неземной крик. У подножий защитников вспыхивали ослепительные огненные разряды – подобные тем, что возвестили появление Летящего Существа, опустившегося перед домом Норхалы.
Но эти вспышки не сверкали ослепительным сапфировым светом; они были охряными, пронизанными яростным багряным пламенем. И всё же они порождались тем же непостижимым процессом: из фонтанов хлынувшего света выскакивали тысячи гигантских квадратных столбов – невероятные снаряды, выброшенные из пылающих жерл скрытых в земле чудовищных мортир!
Они взмывали высоко вверх, меняли направление и пикировали на метателей копий! Под их натиском эти химерические существа шатались и теряли равновесие. Я видел, как живой снаряд и живая мишень сталкивались и сливались воедино, плавясь в потоках молний.
Но не все снаряды достигали цели. Некоторые пробивали огромные бреши в рогатых гигантах – раны, которые тут же затягивались: из циклопического тела наружу вырывались кипящие массы сфер и пирамид. Невероятные снаряды продолжали вспыхивать и взлетать, словно запас их был неисчерпаем; вновь и вновь поднимался этот чудовищный огненный заслон против сокрушительных лучей!
Теперь, чтобы сдержать их, из рядов осаждающих взлетели облака бесчисленных рогатых драконов: огромные цилиндры из слипшихся кубов, усеянные прижавшимися к ним тетраэдрами. Они соударялись с кубическими снарядами лоб в лоб, устремляясь им навстречу!
Ощетинившийся дракон и несущийся навстречу столб, сталкиваясь, либо сливались воедино, либо взрывались, порождая невыносимо яркую вспышку. Они падали – кубы, сферы и пирамиды, одни полуоткрытые, другие распахнувшиеся полностью, – дождём дисков, звёзд и огромных пылающих крестов. Целая буря немыслимых фейерверков!
Теперь я осознал, что внутри Города – внутри самого тела Металлического Монстра – бушует битва, ничуть не уступавшая исполинским размахом той, что шла снаружи. Из него доносился грохот, подобный грохоту извергающегося вулкана. С его вершины взвивались в воздух рваные языки пламени, каскады и фонтаны исступлённо мечущихся Существ, которые сцеплялись, извивались, переваливались через край и снова бросались внутрь; сражавшиеся химеры чертили на фоне сверкающего неба светящиеся символы агонии.
Пронзительный вой стал ещё сильнее. Из-за Башен, метавших лучи, взвились целые полчища сфер. Тысячи бледно-лазурных металлических лун устремились вверх – лун-воинов, ринувшихся в атаку со стремительностью метеоров и тянувших за собой развевающиеся боевые знамёна из фиолетового пламени. Они взмыли высоко, перелетели через возвышавшуюся на милю спину Монстра и обрушились на неё.
Навстречу им поднялись гигантские колонны кубов; они ударили по сферам и смели их вниз. Сотни были разбиты, но тысячи удержали позиции. Я видел, как они обвивали колонны – извивающиеся сплетения кубов и сфер, напрягавшиеся, словно чудовищные змеи, а по всей длине их колец раскрытые диски и кресты били молниями, подобными ятаганам!
В стене Города появилась сияющая трещина. Она протянулась сверху донизу и превратилась в расселину, из которой хлынул поток света. Из расселины вырвался тысячефутовый поток рогатых сфер.
Но изливался он лишь мгновение. Расселина сомкнулась, зажав тех, кто ещё выходил, в колоссальных тисках. Она их раздавила! Сквозь весь этот хаос донесся ужасающий, оглушительный рев.
Из сомкнувшихся челюстей этих гигантских тисков стекала река сверкающих осколков; они вспыхивали, мерцали – и гасли! И вот в стене уже не осталось ни следа пролома.
Ураган сияющих копий обрушился на неё. Под их ударами откололся целый участок живой стены шириной в милю и рухнул вниз, словно лавина. Обрушившаяся часть открыла взору огромные пространства, гигантские своды и залы, наполненные сражающимися молниями; из глубины доносился рёв, грохот и раскаты грома. С обеих сторон пролома стремительно сомкнулась металлическая завеса из кубов. И снова стена стала целой!
Я перевёл ошеломлённый взгляд с Города на долину. Повсюду – в виде башен, извивающихся спиралей, хлещущих бичей, волн, сталкивающихся и разбивающихся, – в бесчисленном множестве форм и сочетаний сражались Металлические Орды. Здесь стояли колонны, о которые разбивались набегавшие металлические волны; там высоко над безумным хаосом сталкивались металлические кометы.
От одной безмолвной завесы тумана до другой – с севера на юг, с востока на запад – Монстр убивал сам себя под реющими огненными знамёнами, среди бурь собственных молний!
Измученное тело Города качнулось и двинулось прямо на нас. Прежде чем оно заслонило от нас всю Пропасть, я заметил, что хрустальные переправы над нефритовой рекой исчезли, а чудесные узорчатые ленты её берегов были разрушены.
Шатающийся Город подступал всё ближе!
Дрожащими руками я нащупал бинокль и сфокусировал линзы на нём. Теперь я увидел: там, куда обрушивались сияющие копья, приходила смерть! Кубы под их ударами чернели, тускнели; сияние крошечных глаз – угасало; металлические панцири рассыпались!
Город – Монстр – подходил всё ближе; содрогнувшись, я опустил бинокль, чтобы он не казался таким близким.
Рухнули наземь Щетинистые Существа, боровшиеся с квадратными Башнями. Но тут же поднялись вновь единой чудовищной волной и ринулись, чтобы смять их. Прежде чем они успели нанести удар, Город приблизился ещё больше и скрыл их от моего взгляда.
Я