Я вам не подарок, граф, или Сделка с чудовищем! - Лайза Квин

— Как вы вообще сдаёте спортивные нормативы? Вы просто свалились.

— А это ведь вы создали весь этот снег, да? — я всё ещё не верила в маленькое чудо.

— Ну а кто здесь из нас двоих владеет магией льда? Вы не ушиблись?

Он что — действительно это спросил?

— Нет, посадка была мягкой.

— Тогда потренируем вас ещё, — Саймон стянул перчатки и размял пальцы.

— Зачем это? — спросила я.

— Чувствую, что нам понадобится много сугробов.

Мы провозились с добрых четверть часа — я так ни разу и не смогла выставить щит. Наконец-то раздасадованный Саймон подошёл ко мне, не забыв высказать, что снова усомнился в том, что мне никто не помогает в учёбе. На что я ответила, что я зельевар, а не боевой маг! И с формулами у меня всё в порядке, а вот с их практическим применением…

— Вы боитесь? — внезапно спросил Саймон. — Боитесь магии?

— С чего вы взяли? — не поняла я.

— Я замечал, что ненаделённые магией от природы позже боятся её использовать через заклинания.

На самом деле Саймон угадал. Куда проще и понятнее было составлять рецепты зелий, применять формулы на них и либо знать, каков будет конечный результат, либо надеяться его получить. Либо экспериментировать и ожидать чего-то нового… Но всех этих практических занятий я на самом деле не любила.

В итоге ещё четверть часа Саймон учил меня мысленно сокращать формулу, предложив не зачитывать её про себя или шепотом вслух, а визуализировать перед собой, используя зрительную память, в сокращенном виде. Я до ужаса испугалась, когда у меня впервые получилось создать щит.

Саймон, правда, вместо того, чтоб порадоваться за меня, сказал, что потратил почти час времени и всё равно не уверен, что мы достигли какого-то успеха.

Хотя я, конечно, посчитала, что успех есть!

А ещё я была жутко рада, что Саймон не вспомнил мне тот момент в письме к лорду Рогану, где я благодарю его за помощь с магическим щитом… Как хорошо, что наглый дракон про это забыл!

Мы направились к питомнику, чтобы забрать виверну Саймона. И тогда я решилась спросить:

— А зачем мне вообще уметь выставлять магический щит?

— Понадобится, если на вас нападёт разъяренная виверна, — просто ответил Саймон, ни разу не изменившись в лице. Что, простите? Виверна может на меня напасть?!! Но во время тренировки Саймон, отчаявшись бить в меня силовой волной, кидал в меня снежками. И смогла остановить я только последний! Я смогла остановить летящий в меня снежок и радовалась как ребёнок! А мне, значит, предстоит остановить целую разъярённую виверну!!!

До питомника пришлось довольно долго добираться, однако вольеры для виверн располагались ещё дальше — на краю большого тренировочного поля, огороженного высоким забором. Оно не служило полем для игры — скорее полем для каких-то особых тренировок — отработки трюков и элементов игры и в принципе — местом, где можно было выгулять виверну, не улетая на ней далеко.

Каждое животное имело своё просторное укрытие, отделанное деревом и камнем — чтобы напоминать о природных скалах, где виверны чувствуют себя в безопасности.

Саймон сказал, что его виверну зовут Шаар, это девочка. Когда мы пришли, она дремала в дальнем углу своего вольера, свесив хвост с каменного выступа. Её крылья были сложены плотно к телу, чешуя переливалась тёмно-зелёными серебристыми оттенками. Свет скользил по её массивным когтям, царапающим пол, будто она в полусне отгоняла невидимых врагов! Мне стало немного не по себе от такого активного царапания!

Стоило подойти ближе, как её уши, напоминающие перепончатые веера, дёрнулись. Потом голова с длинным гребнем, похожим на остроконечный шлем, повернулась в нашу сторону. Огромные глаза, похожие на раскалённый янтарь, смотрели пристально и настороженно, пока Саймон не произнёс её имя.

— Шаар, моя красавица. Готова показать всем, кто здесь лучшая?

В голосе Саймона определённо чувствовалась неподдельная любовь. Я даже подумала, что так, наверное, мужчинам можно разговаривать с женщинами.

Виверна издала глубокий рокочущий звук, похожий одновременно и на рычание, и на мурлыканье, и спустилась с выступа. Её движения были грациозными и мощными — смесь кошки и орла. Шаар подошла к Саймону, её хвост вилял из стороны в сторону, как у щенка, которому не терпелось поприветствовать хозяина. Саймон положил ладонь ей на морду и виверна замурчала снова. Она так и вела бы себя, пока не поняла, что я тут не просто так, случайно прохожу мимо, я тоже пришла с Саймоном. И тут его виверна насторожилась снова.

— Шаар, это Мина, познакомься.

Саймон как ни в чём не бывало произнёс моё имя, без обычной приставки мисс. Это прозвучало интимно. Я побоялась признаться себе, что мне понравилось. Мальчишки называли меня по имени только в детстве. Там, где я выросла. Юноши так не обращаются к девушкам, если они, конечно, не близки. А в реплике Саймона и “Шаар”, и “Мина” прозвучало примерно одинаково. Мне теперь что, радоваться, то Саймон обращается ко мне примерно так же, как к своей виверне?

— Я хочу чтоб вы подружились, — спокойно сказал Саймон. Он взял меня за руку и подтащил к себе. — Давай же, Шаар. Дай ей шанс.

У меня перехватило дыхание. Сердце забилось быстро-быстро. Я слышала, что виверны не любят трусих. Я вроде не трусиха, но я боюсь!

— Разрешишь ей? — спросил Саймон мягко, погладил морду и шею виверны первый, а потом аккуратно положил мою руку на зубастую опасную морду виверны. Шаар тряхнула головой, сбрасывая мою ладонь. Саймон попытался снова.

— Ничего, ничего, Шаар. Вам не нужно слишком сближаться. Эта девушка всего-то будет чистить твоё стойло. Разрешишь?

Ну ничего себе мне привалила привилегия! Убирать за виверной её стойло!

— Она знает, что сегодня игра, вот и нервничает, — Саймон вытащил щетку и принялся поглаживать виверну по бокам. — Мина, хочешь попробовать?

Он, кажется, не заметил, как перешёл ко мне на “ты”.

— Да, Саймон, хочу, — ответила я в тон ему, будто мы близки. Виверна тут же дёрнулась, толкнув меня. Если б она дёрнулась сильнее, я б… не смогла представить, что в меня летит снежок. Нет, не смогла б…

Саймон почистил виверну, и мне удалось тоже пару раз провести по её бокам щёткой. Потом Саймон вывел Шаар на поле, чтоб чуть-чуть размяться, как он сказал. А мне вручили лопату и поручили вычистить вольер. И пока я его послушно чистила, я наблюдала, как Саймон и Шаар носятся по полю. Они не только летали —