Дар смерти - Анна Трисс
Сегодня в донжоне Скептриона располагались покои трех Торговцев. Его высота составляла сто двадцать метров, а десять этажей соединяли пятьсот ступеней. Покрытая многоцветным мрамором, украшенная скульптурами всех богов пантеона по восходящей спирали, Фаланга сияла неподражаемым великолепием. На последнем этаже между арками сверкали пять гигантских колоколов, датируемых концом Кровавого периода. Железные часовые, не применявшиеся со времен Континентальной войны, издавали тревожный оглушающий звон в случае осады города или стихийного бедствия; люди утверждали, что их эхо доходило до самого От-тура и заставляло вибрировать все мостовые столицы.
Стоявшая посреди двора напротив Фаланги Колонна мира выглядела бледно, и ее вершина едва достигала второго этажа донжона. Жнецу казалось, что она слегка наклонена вправо, словно была создана пьяным архитектором и построена рабочими, которым не терпелось вернуться домой. Ее каннелюры отличались неровностью, а скульптурный декор капители – примитивностью.
В довершение картины вездесущая золотая гидра Торговой лиги перетягивала на себя все внимание. Длинные знамена хлопали на ветру над арками двора. Их яркие оттенки перекликались с гербами, выгравированными на доспехах и щитах стражей, поставленных между каждой колонной. Хамар подсчитал их. Сорок два солдата. Подняв глаза выше, он различил едва ли менее заметное присутствие двадцати пяти лучников на зубчатом выступе.
– Эти Торговцы явно никому не доверяют даже в собственном доме, – произнес Верховный мастер на эльфийском.
– Мир политики так же опасен, как поле сражения, сын! – ответил Мрак, явно пришедший в плохое расположение духа. – И там и тут змеи атакуют со спины, а падальщики набрасываются на трупы.
– Кстати о змеях и падальщиках… – пробормотал Джерис, прищурив черные глаза.
Хамар с отцом перевели взгляды на мужчину, рассекавшего толпу в их направлении с таким видом, будто земля двора принадлежала ему. Высокий сановник лет пятидесяти был одет в желтый шелковый камзол под приталенным черным бархатным жилетом. Его зачесанные назад темные волосы обрамляли квадратное лицо с тонкими усиками, подстриженными умелыми пальцами парикмахера. На шее висел прекрасно выполненный серебряный ключ. За ним по пятам следовал молодой помощник-писец, которому удавалось делать записи в своей книжечке прямо на ходу.
– Глава Пекло, Глава Мрак! – громко воскликнул он на континентальном языке. – Я уж и не чаял вас увидеть, без вас здесь скука смертная. Приветствую, братья из Клепсидры.
– Приветствуем, Хранитель Делаторм.
Тон Джериса был вежливо отстраненным, выражение лица – бесстрастным, но по языку его тела и яростному огоньку, горевшему в глубине глаз, было понятно, что он настороже.
Хамар без труда догадался о причине. Старый дракон на поверхности считывал мысли всех, кому он не доверял. То, что он увидел в сознании Хранителя, явно ему не нравилось. Иными словами, мрачные слухи, ходившие о Делаторме, возможно, были правдой. Жнец окинул его более внимательным взглядом с головы до ног, чтобы составить собственное мнение. Ботинки начищены, руки ухожены, приветливая улыбка под усами противоречила сухим жестам, напряженно сжатым на боках пальцам, выпяченной груди, лихорадочному взгляду и самодовольному виду. У этого человека были тщательно сдерживаемые манеры хищника, скрывавшегося за завесой вежливости и симпатии, чтобы было легче заманивать юную невинную добычу… Жнец подумал, что Мегар Делаторм относился к тому типу людей, которые могли бы лишить самообладания его бывшего наставника-телепата и вызвать у него безудержный приступ убийственной ярости. К счастью для Хранителя, Пекло не был таким импульсивным и вспыльчивым, как его проклятый сын.
Жнец вспомнил о давнем споре на эту тему между двумя черными драконами, отцом и сыном. Из-за своего дара телепатии обоим драконам приходилось сталкиваться с низменными инстинктами существ, наделенных сознанием, которые встречались им на пути.
Прилетев на континент несколько веков назад, Пекло и Жар испытали отвращение, встретившись с потоком агрессивных и негативных мыслей людей, которые были самой порочной и извращенной расой мироздания. Со временем мудрый Пекло приобрел необходимую способность дистанцироваться от всего этого. Чтобы уберечь себя от чужого безумия, эмоций и боли, он в конце концов привык к ненормальным побуждениям, пагубным желаниям, навязчивым идеям и недобрым намерениям третьих лиц, которые то и дело возникали в его личных размышлениях. Теперь он четко различал свои чувства и чужие. Он не мог себе позволить их смешивать и поддаться эмпатии – это исказило бы его представления о реальности и истине. Поэтому, если поступки и мысли Мегара Делаторма глубоко его задевали, огненный Глава старался держаться отстраненно, сохраняя нейтралитет.
Сангвинику Беладину всегда было трудно следовать интеллектуальному подходу своего отца, особенно с такими мерзкими отродьями, как Хранитель. Отсутствие хладнокровия и самоконтроля было большим проявлением слабости в глазах Хамара. Впрочем, это был один из факторов, который стал причиной падения его бывшего наставника.
– По правде говоря, меня утешает тот факт, что в этом году Жатва стала суровым испытанием для всех наших братств, – подчеркнул Делаторм, глядя на сундучок, который Жнец держал под мышкой.
– В этом, безусловно, виновата непогода, – ответил старый дракон, скрестив руки на груди. – Осенние наводнения на юго-западе Терфламмы разорили множество ферм, и Торговой лиге пришлось выплатить компенсацию землевладельцам, пострадавшим от печальной участи.
– Наводнения… Пекло, я слышал, что наши друзья Торговцы потратили больше половины общественных денег на сотни контрактов на убийства. В последние месяцы ваши эльфиды были более продуктивными, чем когда-либо. В конечном итоге Торговая лига получит сегодня утром лишь скромную часть того состояния, которое она вложила в вашу Гильдию.
Мрак проворчал что-то нелюбезное на эльфийском. Джерис Таргам бросил на него предупреждающий взгляд, прежде чем ответить на колкость Хранителя:
– Мессир Делаторм, я, в свою очередь, слышал, что Клан ученых получил хорошие неофициальные скидки на прошлой Жатве, с тех пор как вы пообещали руку своей сестры Торговцу Скертиру. Цифры, указанные в бухгалтерской книге Лиги, и реальная сумма налогов, назначенных вашему братству, отличаются на тысячи скептрионов. К счастью, мы все достаточно умны и практичны, чтобы не обращать внимания на слухи.
– Согласен, Пекло. Слухи хороши для развлечения столичных придворных, а не таких просвещенных людей, как мы с вами, – подтвердил Делаторм, поглаживая свои усы, словно крошечного домашнего питомца.
– Кстати, как поживает ваша супруга? Я вижу, она вас не сопровождает в этом году. Ее отсутствие связано с почтенным возрастом или плохим здоровьем? – бросил Мрак мстительным тоном.
Делаторм бросил на него гневный взгляд, возмущенный провокацией.
– Хранитель, – вмешался Пекло, чтобы разрядить напряжение, которое нарастало между двумя предводителями, – мне кажется, мы забыли вам представить нашего Верховного мастера. Его профессиональное имя – Жнец.
Взгляд Мегара с новым интересом остановился на третьем убийце, на которого он до сих пор не обращал никакого