Старый, но крепкий 12 - Максим Игоревич Крынов

Глава 7

К обеду даже изменённое зельями тело напомнило, что одной духовной энергией сыт не будешь.

В теории, конечно, я мог обходиться без еды неделю, а если очень приспичит — и месяц (практики-отшельники вообще уходили в медитацию на годы). Только, цитируя одного мерзковатого респондента из прошлой жизни: «можно, а зачем?».

Филиал понемногу вставал на ноги. Мастера продолжали варить зелья по показанной мной методике, часть работников училась ассистировать, остальные драили цеха, чистили котлы. Моего опыта хватило выстроить процесс так, чтобы люди без склонности к алхимии выдавали максимально приличный результат, если будут держаться за тайминги. Секреты древних мастеров, благословения небес и вдохновение избранного сердца в подобных вещах заметно проигрывают чистым котлам и правильным рецептам.

Убедившись, что дальше филиал пока справится без меня, я отправился в «Жареный Дракончик».

Заведение находилось на прежнем месте. И время, и перемены в Циншуе словно прошли мимо него. Хотя нет, лукавлю: дракончик изменился, причём в лучшую сторону.

Дракончик вырос. У заведения появился второй этаж, веранду расширили почти вдвое и застеклили раздвижными рамами, чтобы посетители могли сидеть там даже в сезон дождей. Старую вывеску заменили резной: позолоченный дракон держал в лапах шампур, а из ноздрей у него по вечерам шёл «настоящий» дым. На деле в ноздрях прятались простенькие артефакты, генерирующие слабый туман, но дети наверняка визжали от восторга.

Дверь была распахнута. Внутри стало светлее: вместо тёмных стен — панели из тёплого дерева, медные светильники, полки с расписными кувшинами и столы, поставленные чуть теснее прежнего. Посетителей хватало: торговцы, обеспеченные горожане, пара практиков в одеждах секты Тьмы.

У входа меня узнали: служаночка, бегавшая по заведению еще будучи подростком семь лет назад, округлила глаза. Через минуту появился управляющий: плотный мужчина с кустистыми усами.

— Господин Крайслер, какая честь!.. Позвольте предложить отдельную комнату и лучшее вино?

— Спасибо, но я сяду на веранде.

Управляющий спорить не стал. Я выбрал столик примерно там же, где когда-то пару раз сидел с приятелями из секты.

Я заказал прежний обед: ячменное пиво и жареное мясо с овощами. Пиво принесли быстро. Я отхлебнул из пузатой кружки и с удовольствием отметил, что стало оно даже лучше. Чистое, холодное, с пенной шапкой. Алхимик во мне одобрительно кивнул: продукт высшего сорта, без посторонней мути. Горечь уже не была грубой, как несколько лет назад. Видимо, заведение нашло хорошего пивовара и обзавелось собственным погребом с охлаждающей формацией.

С мясом оказалось чуть сложнее. Продукты взяли дороже прежних: хороший отруб, свежие овощи, настоящий перец, душистые травы. Повар знал своё дело: корочка ровная, внутри мясо сочное, овощи не превращены в унылую кашу, а соус подали в отдельной чашке, чтобы богатый посетитель мог почувствовать себя участником важного выбора. Но мясо слишком долго держали в пряном маринаде, в итоге вкус получился ярким, рассчитанным на людей, которые хотят за свои деньги много соли, много специй, чтобы было всего много, чтобы вкус был ярким и не походил на пресноватую еду бедняков (ох уж эти азиаты). Вкус самого мяса за всем этим букетом почти терялся.

Раньше было проще и лучше. Я, разумеется, не стал говорить об этом управляющему или повару, просто доел, запил пивом и решил, что обязательно вернусь через неделю и закажу то же самое мясо, только попрошу поменьше специй. Все-таки из-за одного не слишком удачного блюда отказываться от посещений этого заведения я не хотел.

Расплатившись, я направился к «Красной ступке», лавке Милоша Верна, того самого торговца, который потребовал письменное подтверждение, что товар испорчен.

Семь лет назад я добился разрешения торговать в Циншуе и Вейдаде зельями не только в лавках Дома Крайслеров. Решение тогда казалось очевидным: чем больше точек продажи, тем легче людям купить нужный состав, тем меньше очередей, тем ниже накрутка.

Торговля действительно стала лучше. Правда, отслеживать товары незаконных зельеваров стало сложнее, но я и не следил за ними. Настоящий Крайслер по крови наверняка трясся бы над каждой монетой, видел бы в каждой сторонней лавке угрозу семейному влиянию, я же не трясся. Мне было важнее, чтобы обычные люди могли позволить себе зелья.

«Красная ступка» оказалась старой аптекарской лавкой, а не богатой торговой точкой Крайслеров, которых раньше было всего две на весь Циншуй.

Внутри пахло сушёной мятой, камфорой, лекарственными мазями и старой древесиной. На полках стояли не только зелья, но и травяные сборы, пластыри, банки с притираниями, свёртки с порошками.

Сам Милош Верн сидел за конторкой. Ему давно перевалило за семьдесят: сухой, сутулый старик с редкими белыми волосами и толстым моноклем в медной оправе. Закалка где-то до третьей или четвёртой ступени. Для человека его возраста даже уважительно: еще две ступени накинут ему еще лет пять-семь жизни, а три даже позволят восстановить зрение.

Увидев меня, Милош бодро поднялся со стула, подслеповато прищурился и наконец слегка поклонился.

— Господин Крайслер? — спросил он дребезжащим голосом.- Я ожидал управляющего или обычного гонца. Не думал, что вы придёте сами.

— Здравствуйте, Милош. Да, решил зайти по пути… Покажите ящик, будьте добры.

Старик кивнул и повёл меня в тесный складик лавки. Там пахло сушёными травами еще сильнее. Ящик стоял в углу, накрытый грубой тканью.

— Пожалуйста…

Я взял случайный флакон, поднёс к свету и несколько раз повернул. Расслоение началось, но пока почти незаметно. Покупатель мог принять осадок за естественный, особенно если не будет рассматривать зелье под увеличительным стеклом. Состав не превратится в яд, но эффективность уже снизилась, а побочные эффекты могли стать слишком… слишком уж побочными, скажем так.

Милош молча смотрел на флакон в моей руке.

Я объяснил, что произошло в цеху: некачественное сырьё, скрытая грибковая порча, постепенное разрушение стабилизирующих компонентов. Не стал оправдывать филиал и не попытался переложить вину на поставщиков. Можно было сгладить углы и отвести вину от филиала: сказать, что порчу не заметили при приёмке, что грибок проявил себя поздно, что виновные будут наказаны, а контроль усилен. Только это было бы избеганием ответственности.

— Товар выпустили мы, и это наша вина, — заключил я. — Партию заберём полностью, с вашего позволения. Вернём полную закупочную стоимость или заменим каждый флакон на два новых после проверки, на ваш выбор.

Милош слушал, заложив руки за спину. Он не торговался, не пытался выбить компенсацию, не изображал оскорблённую добродетель. Только несколько раз уточнил, насколько