Белая ворона - Стейси Мэри Браун
— Стой! — От него пылала ярость, рычание царапнуло мою шею.
Я никогда не остановлюсь.
Снова закричав, я лягалась и отбивалась от его рук.
— Чёрт! — прошипел он. Подсунул руку под мои ноги, поднял и понёс обратно.
— Не можешь справиться с ничтожной соплячкой? — Второй быстро надел на лошадей сбрую и вскочил на Бодиля. Конь приплясывал и раздражённо лягался. Мало кого, кроме короля или Эмиля, он терпел, зато был быстрым.
— Тогда сам ею займись! — огрызнулся северянин другу. Грубо схватил меня и забросил на спину моей лошади. Аста затопала копытом, впитывая тревогу. Трэлл двигался быстро: вскочил сзади и окружил меня руками, как решёткой.
Хруст снега возвестил приближение десятков стражников; лай Искальда и Руны вёл их прямо ко мне.
— Беги! — Другой мужчина понукнул Бодиля, и конь с фырканьем вылетел из конюшни. Больше всего на свете он любил бежать.
Сжав поводья Асты, похититель ударил пятками ей в бока. Она заржала и рванула следом за Бодилем, стараясь догнать; без седла нам было не за что держаться на голой спине. Мужчина крепко держал меня; тяжёлый запах его пота и тёплое дыхание на шее противостояли холодному воздуху спереди.
Над гребнем чуть выше конюшни солнце поднималось, словно факел сквозь тонкие облака. Леденящий вой Искальда и Руны нёсся по воздуху; мужчины закричали, заметив наши убегающие фигуры.
Позади раздалось кряхтение, сапоги сильнее ударили Асту по бокам. Он дёрнул поводья, и её бег выровнялся в устойчивый галоп. С каждым взмахом ног густой лес становился ближе. В нём собакам и стражникам труднее будет нас выследить. Возможность ускользала.
Резко извернувшись в его руках, я попыталась вырваться.
— Faen, — процедил он. Удерживая поводья одной рукой, другой обхватил меня поперёк живота и крепко прижал на месте.
— А-а! — Я ударила затылком ему в ключицу, попала в чувствительное место, но почти ничего ему не сделала. Голова плыла от боли, пульсировала там, куда пришёлся удар; меня мутило и охватывала предобморочная слабость, но я понимала: надо продолжать бороться. Чем дальше они меня увезут, тем меньше останется шансов.
Бодиль скакал ярдах в двенадцати впереди, летел к лесу; до спасительного полога оставались считаные футы.
Псы завыли, приблизившись к пяткам Асты; её уши тревожно дрогнули. Много раз во время поездок с отцом псы бежали рядом, подавая голос на охоте. Прежде Асту это не беспокоило, но она чуяла страх, чувствовала опасность, услышала то, чего ещё не услышала я.
В воздухе запела стрела, просвистев у меня перед глазами. Крик. Северянин на Бодиле дёрнулся. Его тело соскользнуло с коня, рухнуло на ледяную землю, взметнув белую пыль. Бодиль не замедляясь унёсся в лес.
— Рей! — закричал мужчина сзади, сильнее ударяя пятками Асту и направляя её к упавшему другу. — Не-е-ет!
Я вытянула шею в сторону и заметила нескольких королевских лучников, выстроившихся на гребне. Приказ атаковать рёвом взмыл к облачному небу. Стрелы летели волнами, со свистом проносясь мимо, втыкались возле копыт Асты и рассекали гриву, пугая её ещё сильнее. Сердце забилось быстрее. Их не тревожило, попадут ли в Асту. Исключив её из уравнения, они нас замедлят.
Позади к псам присоединился топот копыт; отцовские солдаты неслись за нами, как армия муравьёв, нацелившаяся на единственную крошку еды.
Приблизившись к лежащему, похититель начал натягивать повод Асты, замедляя её, и увидел неподвижного друга.
— Блядь! — Мышцы перекатились по рукам, напряглись суставы пальцев, сжимавших поводья. Мучительный звук вырвался у него из горла; вместо того чтобы остановиться, он погнал Асту дальше, быстрее сквозь град стрел, мимо друга, истекавшего кровью в снег, оставив умирать.
Выбраться с Асты было единственным шансом выжить. Если бы он лишился меня как заложницы, отцовских стражников было бы для него слишком много. Ему пришлось бы спасаться самому или погибнуть, как его товарищ. Что-то подсказывало: жертвовать собой он не склонен.
«Исключи себя из расчёта», — слышала я голос Янрика. «Сражайся, когда нужно, но всегда ищи способ исключить себя из уравнения». Руки онемели, стянутые за спиной, рот заткнут, меня держит зверь — последовать совету легче сказать, чем сделать.
Ломать голову в поисках идеи было всё равно что пытаться разглядеть дно большого котла с рагу. Мысли — случайные кусочки говядины, которые пытаешься выловить половником, а они выскальзывают всякий раз, как хочешь наполнить миску.
С каждым следом копыта лес стремительно приближался; тени крон уже тянулись к нам и касались нас. Аста ровным галопом неслась навстречу им; бёдра горели от привычной попытки удержаться на голой спине.
«Иногда в бою величайшее оружие — сделать противоположное тому, чего ждёт враг». Обучение Янрика предназначалось именно для такой ситуации. Чтобы не позволить себя похитить.
Борьба ни к чему не вела. Он был слишком силён. Вместо этого я отпустила. Расслабила мышцы ног, и бёдра скользнули по гладкой серебристой шерсти Асты. Копыта тяжело ударили о землю, меня подбросило, и я стала соскальзывать со спины.
— Helvete4! — Он издал сдавленный крик, пытаясь ухватить обмякшее тело. Все его мышцы напряглись: он старался удержаться на лошади и втащить меня обратно, пальцы судорожно вцепились в одежду. От ударов копыт я сползала всё ниже. Снег проносился в нескольких дюймах от головы. Псы почти нагнали нас. Свобода была так близко.
Аста пронзительно заржала: стрела вонзилась ей в плечо рядом с моей головой, по потной шерсти потекла кровь. Страх пересилил любую боль, какую она могла ощущать; она безумно рванула ещё быстрее, задними ногами отбиваясь от всего, что казалось угрозой.
Болезненные взвизги псов завыли у меня в ушах, живот ухнул к земле. С моего места было видно, как белые тела кувыркаются по снегу, отброшенные силой удара её копыт.
Обычно Аста никогда бы их не тронула, но сейчас была напугана, ранена и била всё подряд.
На миг я забыла бороться, забыла бежать. Я смотрела на Искальда и Руну; солдаты пронеслись мимо них, заслонив мне псов.
И этот миг оказался слишком долгим.
Северянин втащил меня обратно как раз, когда Аста перепрыгнула кусты; колючие ветви на миг разминулись с лицом, и мы проскользнули в лес. Его рука скользнула вверх по моему телу; ладонь обхватила шею, прижимая меня спиной к нему. Рычание, тяжёлое дыхание у уха; пальцы впивались в горло, не позволяя сбежать.
Крики преследователей отдавались под заснеженными ветвями, у самых пяток. Даже без псов королевские люди легко выследят Асту по снегу.
Это была игра в погоню: кто первым ошибётся, тот проиграет.